Nel campo della trasmissione dati, uno standard indica un insieme di procedure per la comunicazione di informazioni tra due o più macchine, e può anche specificare le procedure da utilizzare per l'uso di un sistema. Tipicamente, gli standard Internet non sono così restrittivi, in quanto c'è un forte desiderio di lasciare gli operatori liberi di comportarsi come ritengono più opportuno, ma in alcune occasioni le linee guida vengono pubblicate quando il loro uso migliora l'uso complessivo della Rete. In pratica, queste linee guida sono standard di fatto, basate sulla diffusione presso gli utenti e nelle applicazioni reali, e sul loro processo di definizione che si svolge utilizzando un meccanismo ``aperto'' alle indicazioni dei soggetti che operano su Internet.
La IETF conduce attualmente la maggior parte dello sviluppo dei protocolli e dei servizi Internet, attraverso la costituzione di gruppi di lavoro a partecipazione volontaria presieduti da un coordinatore (chair), che si ritrovano all'incontro organizzato tre volte all'anno oppure attraverso i mezzi di comunicazione della Rete. Spesso piccoli gruppi di progettazione si riuniscono per realizzare effettivamente la specifica di nuove idee da sottoporre al consenso del gruppo di lavoro, che opera sulla base di un manifesto d'intenti che elenca obiettivi e tempi, solitamente nell'ordine dei 9-18 mesi, fino a quando il prodotto del lavoro non entra nella fase finale di standardizzazione.
I documenti di lavoro dei gruppi sono mantenuti in un Internet Repository e chiamati Internet Draft (ID), mentre i documenti che hanno raggiunto la stabilità vengono pubblicati nella serie delle RFC, e nella serie delle STD se accettati come Internet Standard.
Un documento che voglia diventare uno standard passa attraverso quattro fasi [HG+94]. La prima è lo sviluppo di base, in cui la specifica non ha status formale e non necessariamente è destinata a proseguire le fasi di standardizzazione. Quando la specifica è stabile, sufficientemente utilizzata e senza problemi o omissioni note, può iniziare il processo come englishProposed Standard.In generale, il collaudo prima della standardizzazione è un principio importante del processo Internet.
Una specifica che sia stata Proposed Standard per almeno sei mesi può essere innalzata a Draft Standard se esistono almeno due implementazioni indipendenti che abbiano interagito per provare tutte le funzionalità; quando infine un Draft Standard è stato sufficientemente utilizzato da un numero considerevole di utenti interessati ad usare questa specifica, ed il documento ha superato un'ulteriore soglia di quattro mesi di specifica, può essere dichiarato un Internet Standard.
Alla base delle decisioni dei gruppi di lavoro IETF c'è la ricerca del ``consenso di base'' che vada nella direzione degli obiettivi indicati nel manifesto d'intenti. Non c'è votazione in quanto non ci sono iscrizioni formali e l'intera operazione è portata avanti nella comune consapevolezza di cercare la migliore soluzione tecnicamente realizzabile e migliorabile in futuro, essendo Internet in costante sviluppo e cambiamento.